Бирма — лучшее время для поездки в Мьянму. С октября здесь устанавливается летняя нежаркая и совершенно безоблачная погода. Поэтому, с легкостью отказавшись от сумрачных московских будней, я решила забраться куда-нибудь подальше в поисках приключений.

Мьянма, она же Бирма (для многих стран, не признавших нынешнее правительство), способна удивить сразу, как только на глаза вам попадутся коренные жители. Здесь мужчины носят юбки, которые их значительно стройнят. Да и женщины не хотят уступать сильному полу в оригинальности и упорно раскрашивают лица тонкой — белой пастой. Светлые круги на скулах придают бирманкам сходство с русской матрешкой. Как и женщины во всем мире, местные модницы стремятся к внешнему совершенству. Однако в отличие от россиянок, которые стремятся быстрее покрыться бронзовым загаром, исступленно вылавливая драгоценные лучики, эталоном красоты здесь считают аристократичную бледность и краску на лицо наносят, чтобы не позволить коже потемнеть на солнце.

К колориту городских жителей быстро привыкаешь, а для того, чтобы увидеть туземцев в конических шляпах и замысловатых цветастых костюмах, стоит отправиться в глубь страны. Мьянма полна интересных мест, древних городов, религиозных святынь. Здесь можно путешествовать на лодке среди плавучих деревень озера Инле, неторопливо гулять по белоснежному песку на райском побережье Нгапали или бродить по колоритным рынкам Ян-гона в поисках экзотических сувениров, например желтого сапфира и шкуры невиданного зверя. Но я первым делом отправилась в Баган — сказочный город, который, случайно всплыв на зате-рянной страничке Всемирной паутины, раз и навсегда запал мне в душу.
Баган (или Паган), древняя столица Мьянмы, сохранил свои архитектурные сокровища до наших дней. Десять столетий назад это был один из самых крупных и богатых и религиозная жизнь. За два века здесь построили тысячи храмов и пагод.
Но в 1287 году монгольские завоеватели не пощадили процветающий город, золотые пагоды ободрали, многочисленные религиозные реликвии вывезли. Тем не менее, несмотря на упадок и забвение, сегодня Баган остается интереснейшим историческим памятником Юго-Восточной Азии.

Для исследования этого гигантского архитектурного ансамбля нужно располагать достаточным количеством времени и лучше взять напрокат велосипед. На нем здесь передвигаться удобнее всего, поскольку ко многим объектам ведут только узкие тропинки, а ограничиться осмотром основных храмов
никак нельзя, ведь самые неожиданные находки поджидают нас в наиболее заброшенных уголках.

Начать знакомство стоит с огромной позолоченной ступы Швезигон. Считается, что именно в ней хранится зуб Будды, правда, если сосчитать все буддийские храмы, где покоится хотя бы по одному зубу Учителя, то на поверку окажется, что у него их было не менее полусотни.

Часто рядом со ступой местные жители коротают утренние часы в надежде на просветление или хотя бы на финансовую поддержку со стороны туристов. Одна старушка угостила меня там чирутом. Чирут — бирманская самокрутка, отдаленно напоминающая сигару, иногда устрашающих размеров. Такая папироса, скрученная вручную из сырого табачного листа, обладает убойной крепостью. Мне показалось, что особую страсть к чируту испытывают именно представительницы слабого пола.
Мужчины обычно предпочитают бетель. Его листья жуют вместе с гашеной известью и пальмовыми семенами. Слюна при этом окрашивается в ярко красный цвет, и у многих бирманцев зубы к старости становятся иссиня-черны- ми, а кровавые плевки местных поначалу сильно шокируют сердобольных европейцев. Говорят, такая жвачка обладает сильными возбуждающими свойствами и используется здесь с незапамятных времен.

Один из наиболее запоминающихся памятников Багана — ступа Бупая, построенная на заре первого тысячелетия. Эта позолоченная красавица необычной формы расположена на берегу реки Ировади. Ближе к закату сюда стекается множество людей, терпеливо выжидающих, когда красный шар опустится в бесконечные речные воды. В Багане проводы заходящего светила — целая церемония, и в вечерние часы особенно заметно суетливое движение туристов. Каждый из них ищет свою пагоду, чтобы с ее вершины наблюдать за тем, как солнечные лучи окрашивают древний город в огненно-рыжие цвета.

И все-таки самые чарующие панорамные виды Багана открываются только
на восходе и только с высоты птичьего полета. В этом легко убедиться, совершив утренний рейс на воздушном шаре. Несмотря на то что подобное развлечение не из дешевых, забронировать поездку стоит заранее, иначе в корзине может не оказаться свободного места.

Воздушное путешествие здесь не опаснее, чем поездка на велорикше. Шарами управляют профессионалы из Англии: видно, бывшему колониальному населению пока не доверяют. Еле ощутимый отрыв от земли — и вы наслаждаетесь полетом. Корзина то опускается, едва не задевая вершины деревьев, то взмывает ввысь, и древний город превращается в шахматную до-ску с миниатюрными башенками.
Хотя шар движется достаточно медленно, дух захватывает. Потом — точно рассчитанное приземление и всех пассажиров ждет фуршет на природе. Каждый получает сертификат, подтверждающий факт воздухоплавания, а шампанское с фруктами становятся эффектным дополнением экскурсии. Поблизости собираются местные мальчишки и, оттесненные загородкой, жадно наблюдают за пиршеством белых туристов.

Сложно сказать, сколько потребуется времени, чтобы осмотреть все ступы и храмы Багана. Когда мне на глаза попался указатель на очередную достопримечательность, помеченную номером 753, я поняла, что есть повод сюда вернуться.